Mille ans d'histoire… On peut considérer qu'avec le troisième volume de l’Histoire de la langue française,1945-2000 s'achève la monumentale histoire de la langue française, véritable lieu de mémoire, conçue par Ferdinand Brunot il y a un siècle : on dispose ainsi, désormais, de seize tomes, en vingt-six volumes, couvrant cette période de mille ans…

Culture ouvrière et évolution de la langue
Les trois volumes récents s'ouvrent chacun sur un panorama historique, dus à Jean-Marie Mayeur pour le premier, à René Rémond pour les suivants. Y sont rappelés les événements marquants de chaque période et évoquées les raisons qui ont pu influer sur l'évolution de la langue. Pour les années 1880-1914, on note l'immigration, l'importance des naturalisations, l'exode rural et l'urbanisation, le rôle unificateur du service militaire, l'obligation scolaire, le développement de la correspondance, la multiplication des titres de presse, la vitalité du débat politique. Entre les deux guerres, c'est le développement du syndicalisme et l'apparition d'une culture ouvrière, le rôle grandissant de la radio, du cinéma, de la publicité. Enfin, la période qui va de 1945 à nos jours a connu de nombreux changements dans la composition de la population (rapatriement des Pieds-noirs d'Algérie, diversification des immigrations), une évolution très sensible de la vie économique (développement du secteur tertiaire, présence accrue des femmes au travail, concentration urbaine), la démocratisation de l'enseignement et la prolongation de la durée des études, l'apparition de la télévision. Autant de phénomènes qui ont joué un rôle dans les pratiques et l'évolution de la langue.
Concentrons-nous sur le dernier des trois volumes. Quatre sections structurent l'ouvrage, selon un plan déjà présent dans les volumes précédents. La première est consacrée aux changements en matière de prononciation, d'orthographe, de lexique et de syntaxe. Si la syntaxe évolue sur certains points, elle n'en demeure pas moins assez stable. Il n'en va pas de même du lexique et de la prononciation qui, elle, est disséquée jusque dans ses moindres variantes, des sociolectes mondains aux parlers des jeunes des banlieues.

Tout ce qui vit et bouge
La deuxième section de l’Histoire de la langue française 1945-2000 porte sur les usages du français. Elle comporte plusieurs parties : l'une consacrée aux usages oraux et écrits de la langue à tous les niveaux de la société (argots et usages marginaux, langue de la presse, de la publicité, de la mode, de la vie politique, de l'administration), une autre aux langages des spécialistes (place de la terminologie, français scientifique et technique, biologie, médecine, économie...), une autre enfin aux usages littéraires du français (usages poétiques, langue du théâtre, du roman, du cinéma). Une troisième section traite des questions de politique linguistique et de toutes les composantes de la francophonie (rôle de l'enseignement et des dispositifs d'éducation, variétés régionales, français hors de France). Cette dernière partie montre que la langue française est loin d'être en péril et qu'on n'a jamais autant parlé le français, aussi bien en France qu'à l'étranger. Enfin, une dernière section évoque les recherches portant sur la langue (édition de textes médiévaux, informatisation des études lexicales, création de banques textuelles comme Frantext, atlas linguistiques régionaux, développements des travaux en sémantique et en grammaire). On notera les avancées spectaculaires de la lexicologie statistique.
L'ouvrage contient une masse de données, de descriptions, d'anecdotes et de synthèses mais, pour rester dans la tradition chère à F. Brunot, qui bataillait contre tous les conservatismes, ce vaste ensemble n'a rien d'un conservatoire. Bien au contraire, c'est tout ce qui vit et bouge dans la langue depuis plus d'un demi-siècle qui est ici détaillé. Pour le plus grand bonheur des amateurs.

Gisèle Kahn