Une équipe de l’hôpital Necker (Paris) a réussi à guérir des « bébés-bulles » par thérapie génique. Porteurs d’un gène défectueux, les jeunes malades (âgés de 8 à 11 ans) étaient totalement dépourvus de défenses immunitaires et contraints de vivre dans des bulles stériles. Le traitement a consisté à prélever des cellules de leur moelle osseuse, à y intégrer le gène sain et à les réimplanter. Un an après, les enfants se portent bien. Mais on ne sait pas encore si ce traitement est définitif.

Conçu pour sauver sa soeur
Autre réussite : huit cents millions de cellules d’un muscle de cuisse, prélevées sur un homme de 72 ans souffrant d’insuffisance cardiaque majeure, ont été greffées dans son cœur. Résultat : la région du cœur concernée, jusqu’alors inerte, a retrouvé une forme de contractilité. Effectuée le 30 juin 2000 à l’hôpital Bichat (Paris), cette première mondiale démontre la possibilité d’autogreffes cellulaires.
Un dernier exemple : né le 29 août dernier, Adam a été choisi parmi quinze embryons conçus in vitro sur un critère génétique bien précis : avoir un système immunitaire compatible avec celui de Molly, sa grande sœur. Atteinte d’une forme grave de leucémie, Molly a ainsi pu bénéficier d’une greffe de “cellules souches” présentes dans le cordon ombilical de son frère.
Par ailleurs, de nombreux patients décèdent à cause du manque d’organes à greffer : une solution pour enrayer la pénurie de greffons est alors de faire appel aux organes, tissus et cellules d’animaux. C’est ce que l’on appelle la xénogreffe. L’idée n’est pas nouvelle puisque depuis plus de trente ans, des valves de cœur de porc sont utilisées chez l’homme. Ces membranes ne posent pas de problème de rejet, car les cellules qui les composent ne sont plus vivantes. Mais greffer un tissu vivant d’origine animale est bien plus difficile car il est très vite rejeté avant même la fin de la transplantation.
Pour éviter le rejet lors d’une xénogreffe, il faut que le donneur et le receveur appartiennent à des espèces concordantes. C’est donc vers le porc que les scientifiques se sont orientés. Néanmoins, la modification d’au moins une dizaine de gènes chez cet animal s’avère indispensable pour adapter ses organes à la greffe humaine. Des lignées de porcs transgéniques humanisés ont ainsi déjà été développées aux Etats-Unis et au Royaume Uni.

Des législations hétérogènes à l’échelon international
Aujourd’hui, la bioéthique est loin d’avoir trouvé une cohérence internationale. Au Royaume Uni, la recherche sur les embryons est autorisée depuis 1990. La loi anglaise fait la distinction entre l’embryon et le pré-embryon qui a moins de quatorze jours. La Belgique, l’Espagne, la Suède et les Etats-Unis n’autorisent la recherche que sur les embryons surnuméraires issus de la fécondation in vitro. En Allemagne, en Suisse et en Autriche, où l’embryon est assimilé à une personne dès la fécondation, l’expérimentation est totalement interdite.
Et l’éthique dans tout cela ? Le terme bioéthique a été inventé en 1970 par le cancérologue américain Van Rensselaer Potter pour désigner l’ensemble des problèmes de conscience et évaluations morales posés par l’intervention de la science sur le vivant. Alors que la morale se place du côté des moeurs, qui varient d’une culture à l’autre, l’éthique s’attache à définir des principes valables pour tous.

Carole Heurtebize
Cité des Sciences et de l’Industrie, Paris