Dans chacun des 15 États membres de l'Union européenne, la fin de la scolarité, qui précède l'entrée à l'université, est validée par l'obtention d'un diplôme. On peut établir un portrait-type de ce diplôme : il est obtenu à la suite d'un examen général, national, constitué d'épreuves écrites et orales, associé aux notes de contrôle continu des années précédentes. Ce diplôme permet d'accéder automatiquement aux études supérieures. Mais chaque pays prend peu ou prou ses distances avec ce schéma général.

Diplôme spécialisé ou général ?

Ainsi, le general certificate of education advanced level (CGE A Level) du Royaume-Uni (Angleterre, Pays de Galles et Irlande du Nord) est un examen très spécialisé puisque le candidat présente trois matières qu'il a choisies lui-même et auxquelles il s'est exclusivement consacré pendant les deux années précédant l'examen. De même, afin d'obtenir leur ylioppilastutkintotodistus, les jeunes finlandais ne doivent s'acquitter, outre les matières facultatives, que de quatre matières obligatoires à forte dominante linguistique : langue maternelle, seconde langue nationale, une langue étrangère et, soit les mathématiques, soit une épreuve mixte. À l'inverse, le baccalauréat français et le bevis for studentereksamen danois comportent une dizaine d'épreuves obligatoires, auxquelles s'ajoutent des matières optionnelles.

Examen ou contrôle continu ?

En France, le projet d'introduire le contrôle continu au baccalauréat fait frémir de nombreux professeurs, très fortement attachés à l'examen national. Le contrôle continu des connaissances entre pourtant en compte dans la plupart des pays européens. Les notes de l'année participent pour un tiers de la note finale du Diplôme de fin d'études secondaires luxembourgeois, pour la moitié du diplôme danois, et même pour 70% de l'Abiturprüfung allemand. En Italie, la notation du Diploma di maturita s'effetcue sur 100 points : 45 pour les épreuves écrites, 35 pour l'entretien oral, et 20 pour le contrôle continu. Au Danemark, tout comme en Autriche pour obtenir le reifeprüfungszeugnis, les élèves doivent rendre un mémoire de fin d'études.
D'autres systèmes éducatifs ont complètement éliminé l'examen de clôture des études secondaires au profit du seul contrôle continu. En Belgique, les élèves qui ont réussi leur cursus obtiennent un Certificat de l'enseignement secondaire supérieur. Ces certificats sont délivrés sous la responsabilité des écoles et ratifiés par la Commission d'homologation qui s'assure que les écoles respectent les réglements relatifs à l'organisation des études. En Suède, le Slubtetyg fran gymnasieutbildning indique les notes obtenues à tous les cours suivis durant le second cycle de l'enseignement secondaire, ainsi qu'une moyenne par discipline. De même, les études secondaires des élèves espagnols ne sont pas sanctionnées par un examen.

Un laisser-passer pour l'Université ?

Dans la plupart des pays où aucun examen ne sanctionne la fin des études secondaires, un sésame supplémentaire est néanmoins nécessaire pour accèder à l'université. L'admission à l'université espagnole nécessite le passage d'un examen communément appelé la Selectividad, dans lequel les notes obtenues au cours des deux années du bachillerato sont également comptabilisées. En Suède, le Slubtetyg fran gymnasieutbildning n'est pas suffisant pour entrer à l'université. La responsabilité de la sélection de étudiants incombe aux directeurs des établissements d'études supérieures qui déterminent eux-mêmes les critères d'admission : résultats scolaires, tests d'aptitudes, entrevues… En Grèce, l'Apollytorio lykeiou, certificat de fin d'études où sont mentionnées les notes obtenues dans les différentes matières, permet de se présenter à l'examen d'entrée à l'université. Cet examen est très sélectif : entre 1982 et 1992, seul un candidat sur trois a été admis à l'université. Et même si les élèves portugais obtiennent leur Diploma de fim de estudios secundarios, seuls les meilleurs d'entre eux accèderont aux études supérieures soumises à un numerus clausus : le nombre de places disponibles dans les établissements publics d'enseignement supérieur est fixé chaque année par les organes de gestion de ces établissements. De même en Irlande, le bureau central des admissions sélectionne les candidats sur la base des notes obtenue au leaving certificate.
À noter, le cas particulier du vorrbereinded wetenschappelijk onderwijs (VWO diploma) néerlandais. Il comprend deux parties distinctes : un examen écrit national et des épreuves scolaires, écrites ou orales, propres à chaque établissement. Ces épreuves sont organisées et corrigées par les établissements eux-mêmes, alors que les épreuves de l'examen national sont corrigées par l'Institut d'élaboration des tests scolaires… par ordinateur ! Une innovation technologique qui rencontrerait bien des réticences en France.